El estuario del Tajo alberga una población residente de delfines mulares —alrededor de 30 individuos— que se han adaptado al agua salobre y al intenso tráfico fluvial, una anomalía de comportamiento estudiada por investigadores marinos portugueses desde finales de los años 90.
Estos delfines navegan por las rutas marítimas, cazan mújoles en canales poco profundos y exhiben estrategias de alimentación raramente documentadas en entornos estuarinos. Los tours de observación de delfines en Lisboa con biólogo marino salen de Doca de Santo Amaro, donde los barcos de investigación funcionan también como embarcaciones de pasajeros, con sus cubiertas equipadas con hidrófonos y equipo de fotoidentificación para censos poblacionales.
La costa atlántica más allá de Cascais ofrece encuentros con grupos de alta mar más grandes: delfines listados, delfines comunes y ocasionales rorcuales comunes durante las migraciones de primavera y otoño. Los biólogos marinos a bordo de estos tours recopilan datos de avistamiento, registran vocalizaciones y explican las firmas acústicas que distinguen a las especies antes de que los pasajeros vean las aletas dorsales. La tolerancia de la población del Tajo a la proximidad de los barcos permite una observación cercana sin acoso; los investigadores mantienen una zona de exclusión de 50 metros y los capitanes apagan los motores cuando los animales se acercan voluntariamente. Este protocolo, formalizado en 2019, refleja un cambio de excursiones enfocadas al entretenimiento a expediciones de ciencia ciudadana donde los pasajeros contribuyen a conjuntos de datos reales.
La ubicación de Lisboa en el encuentro entre el río y el océano crea un hábitat dual único. La salida de agua rica en nutrientes del estuario atrae a peces pasto, que a su vez atraen a los delfines río arriba durante las mareas altas. Los biólogos rastrean estos pulsos de alimentación mareales usando etiquetas GPS y encuestas con drones, y las narrativas de los tours se basan en investigaciones actuales en lugar de folclore. Los pasajeros aprenden a identificar individuos por muescas dorsales y patrones de cicatrices, las mismas técnicas utilizadas en estudios longitudinales. Los tours operan durante todo el año, aunque la actividad de los delfines alcanza su punto máximo en primavera y principios de otoño, cuando las temperaturas del agua favorecen la agregación de presas. A diferencia de las aventuras de avistamiento de ballenas en aguas atlánticas más frías, estas expediciones se centran en especies residentes y la ciencia de la adaptación, ofreciendo una experiencia de trabajo de campo en lugar de un espectáculo.
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