L'estuaire du Tage abrite une population permanente de grands dauphins (environ 30 individus) qui s'est adaptée à l'eau saumâtre et au trafic fluvial intense, une anomalie comportementale étudiée par les chercheurs marins portugais depuis la fin des années 1990.
Ces dauphins naviguent dans les voies de navigation, chassent le mulet dans les chenaux peu profonds et présentent des stratégies de nourrissage rarement documentées dans les environnements estuariens. Les excursions d'observation des dauphins à Lisbonne avec un biologiste marin partent de Doca de Santo Amaro, où les navires de recherche servent également de navires à passagers, leurs ponts étant équipés d'hydrophones et de matériel de photo-identification utilisé pour les recensements de population en cours.
La côte atlantique au-delà de Cascais offre des rencontres avec de plus grands groupes au large — dauphins bleus et blancs, dauphins communs et parfois des rorquals communs lors des migrations de printemps et d'automne. Les biologistes marins à bord de ces excursions collectent des données d'observation, enregistrent les vocalisations et expliquent les signatures acoustiques qui distinguent les espèces avant que les passagers n'aperçoivent les ailerons dorsaux. La tolérance de la population du Tage vis-à-vis de la proximité des bateaux permet une observation rapprochée sans harcèlement ; les chercheurs maintiennent une zone d'exclusion de 50 mètres et les capitaines coupent les moteurs lorsque les animaux s'approchent volontairement. Ce protocole, officialisé en 2019, reflète un passage d'excursions axées sur le divertissement à des expéditions de science citoyenne où les passagers contribuent à des jeux de données réels.
La position de Lisbonne à la rencontre du fleuve et de l'océan crée un double habitat rare. Le flux riche en nutriments de l'estuaire attire les poissons fourrage, qui à leur tour attirent les dauphins en amont lors des marées hautes. Les biologistes suivent ces pulsations de nourrissage liées aux marées à l'aide de balises GPS et de relevés par drone, et le récit de l'excursion est fondé sur des recherches actuelles plutôt que sur le folklore. Les passagers apprennent à identifier les individus par les encoches sur leur aileron dorsal et les motifs de cicatrices, les mêmes techniques utilisées dans les études longitudinales. Les excursions fonctionnent toute l'année, bien que l'activité des dauphins soit maximale au printemps et au début de l'automne, lorsque les températures de l'eau favorisent le rassemblement des proies. Contrairement aux aventures d'observation des baleines dans les eaux plus froides de l'Atlantique, ces expéditions se concentrent sur les espèces résidentes et la science de l'adaptation, offrant une expérience de terrain plutôt qu'un spectacle.
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